Πώς θα σας φαινόταν αν σας έλεγαν πως υπήρξε Κύπριος αθλητής που έχει κάνει κατορθώματα παρόμοια με όσα έχει πετύχει ο Γιάννης Αντετοκούνμπο στην Αμερική, έστω και σε διαφορετικό σπορ; Και πώς θα αντιδρούσατε αν σας έλεγαν πως δεν γνωρίζουμε σχεδόν τίποτα γι αυτόν τον τεράστιο αθλητή, που έχει περάσει στο… ντούκου από την ιστορία μας;
Και όμως, ο Γκάρο Γεπρέμιαν είναι Κύπριος, Αρμενικής καταγωγής, που μεγάλωσε στη χώρα μας και μεγαλούργησε στις ΗΠΑ στο άθλημα του αμέρικαν φούτμπολ και στο NFL, όπου έχει κατακτήσει δύο Σούπερ Μπόουλ! Όσοι γνωρίζουν έστω και λίγο το άθλημα, καταλαβαίνουν για πόσο τεράστια διοργάνωση μιλάμε, αφού η Αμερική κυριολεκτικά παραλύει την ημέρα του Σούπερ Μπόουλ!
Του Αντώνη Κατσαρού
Αλλά ας τα πάρουμε τα πράγματα από την αρχή. Οι γονείς του Γεπρεμιάν (όπως είναι ο σωστός τονισμός, όμως ο ίδιος στις ΗΠΑ άλλαξε τον τονισμό του επιθέτου του), απέφυγαν την γενοκτονία των Οθωμανών και έφτασαν στην Κύπρο, όπου βρήκαν δουλειά σε μία βιοτεχνία ρούχων στην Λάρνακα. Εκεί θα γεννηθεί ο Γκάρο, ο οποίος είχε ως αγαπημένη του ασχολία να κλωτσά την μπάλα σε έναν τοίχο.
Λίγο πριν τα προβλήματα στην Κύπρο η οικογένεια Γεπρεμιάν μετακόμισε στην Αγγλία. Όλοι εκτός από τον μεγάλο αδερφό του Γκάρο, τον Κρίκορ ο οποίος πήγε στις ΗΠΑ, στο πανεπιστήμιο της Ιντιάνα, όπου σπούδασε νομική και έπαιξε ποδόσφαιρο (το κανονικό, το ορθόδοξο). Μία ημέρα παρακολούθησε έναν αγώνα αμερικάνικου ποδοσφαίρου των Χουσίερς. Βλέποντας το παιχνίδι και τον ρόλο που είχε ο κίκερ της ομάδας, αμέσως σκέφτηκε πως ο μικρότερος αδερφός του θα μπορούσε να το κάνει αυτό.
Ο Κρίκορ έστειλε κάποια γράμματα και τελικά ο Γκάρο, στα 22 του χρόνια, πήγε στις ΗΠΑ για να δοκιμαστεί στο πανεπιστήμιο του Μπάτλερ, στην Ιντιανάπολη. Υπήρχε όμως ένα πρόβλημα: Ο Γκάρο έπαιξε ποδόσφαιρο στην Αγγλία και πληρωνόταν γι αυτό, με αποτέλεσμα να θεωρείται επαγγελματίας παίκτης (έστω και σε διαφορετικό άθλημα) και να μην μπορεί να μπει στο NCAA και κατ’ επέκταση στα draft. Έτσι το πανεπιστήμιο απέσυρε το ενδιαφέρον του.
Ο Γκάρο έκανε κάποιες προπονήσεις σε γήπεδα λυκείων και το ταλέντο του να στέλνει την μπάλα ανάμεσα από τα γκολπόστ, ήταν απίστευτο. Σε κάθε προπόνηση μαζευόταν όλο και περισσότερος κόσμος για να δει τον κίκερ που σκόραρε με ακρίβεια από το μισό γήπεδο. Ένας δημοσιογράφος κυκλοφόρησε ένα άρθρο με τίτλο «Ο Γκάρο Γεπρέμιαν από την Κύπρο μπορεί να σκοράρει από ένα μίλι μακριά». Μάλιστα στο άρθρο αυτό αναφέρεται πως ο Γκάρο σκόραρε σε 19 από τις 20 προσπάθειες!
Ο Κρίκορ έστειλε νέα γράμματα, αυτή τη φορά σε ομάδες του NFL, συμπεριλαμβάνοντας το απόκομμα της εφημερίδας. Και τελικά, δύο από αυτές ενδιαφέρθηκαν για τον Γκάρο: Οι Φάλκονς και οι Λάιονς. Ο Κρίκορ που αντιπροσώπευε τον αδερφό του ως μάνατζερ, έκλεισε ένα πολύ καλό συμβόλαιο για τον Γκάρο με τους Λάιονς, έτσι οι Γεπρέμιανς μετακόμισαν στο Μίσιγκαν.
Ο Γκάρο, στις 16 Οκτωβρίου του 1966 έπαιξε το πρώτο του επίσημο παιχνίδι στο NFL, έστω και αν δεν γνώριζε καλά-καλά τους κανονισμούς του αθλήματος! Σε αυτό το πρώτο παιχνίδι, αρχικά απέτυχε να φορέσει σωστά τη στολή του. Στη συνέχεια, όταν ο προπονητής είπε πως έχασαν στο νόμισμα (το στρίψιμο), έπεσε στα γόνατα και άρχισε να το ψάχνει. Και τέλος, όταν πήρε εντολή να τρέξει πίσω από τις πλάγιες γραμμές αμέσως μετά το σουτ, ο Γεπρέμιαν έτρεξε πίσω από την γραμμή των… αντιπάλων και έκατσε στον πάγκο τους!
Παρόλα αυτά, ο Γκάρο βελτιώθηκε εκπληκτικά στη συνέχεια. Ως ρούκι έσπασε το ρεκόρ του NFL, σκοράροντας έξι φορές σε ένα παιχνίδι! Σε ένα από τα παιχνίδια των Λάιονς σημείωσε ένα τέρμα και την ώρα που το πανηγύρισε, ο συμπαίκτης του (ελληνικής καταγωγής) Άλεξ Καρράς τον ρώτησε «Γιατί πανηγυρίζεις;» με τον Γκάρο να του απαντάει «I keek touchdown», αποδεικνύοντας για ακόμα μία φορά πως δεν γνώριζε τους κανονισμούς. Όμως η ατάκα του έμεινε στην ιστορία.
Ο Γκάρο κλήθηκε να υπηρετήσει στον στρατό των ΗΠΑ, με τον ίδιο να το αποδέχεται καθώς ήθελε να είναι σωστός πολίτης της χώρας που τον αγκάλιασε. Όταν όμως επέστρεψε, ο προπονητής των Λάιονς του ανακοίνωσε πως δεν τον χρειάζεται πλέον. Ο Γεπρέμιαν έμεινε χωρίς ομάδα στο NFL, ενώ την ίδια ώρα δεν είχε κάποιο πτυχίο για να βρει κάποια άλλη δουλειά. Παρόλα αυτά βρήκε μία βιοτεχνία παραγωγής γραβατών, την οποία αγόρασε και έβαλε το όνομά του. Παράλληλα έπαιξε στην ομάδα του περιφερειακού πρωταθλήματος, τους Μίτσιγκαν Άροους.
Το 1970 ο Γεπρέμιαν κλήθηκε στο Μαϊάμι για δοκιμαστικά. Μάλιστα, παρά το γεγονός πως ήταν άφραγκος, πλήρωνε ο ίδιος το ξενοδοχείο που έμενε κατά τη διάρκεια των δοκιμαστικών. Άρεσε και τελικά υπέγραψε συμβόλαιο με τους Ντόλφινς.
Στην πρώτη του χρονιά, οι Ντόλφινς βελτίωσαν το ρεκόρ τους από 3-10 σε 10-4, με τον ίδιο να ευστοχεί σε 22 από τις 29 προσπάθειες σε 13 παιχνίδια! Την ίδια χρονιά θα γνωρίσει μία Αρμένισα κοπέλα, την Μαρίτζα Γιαβιάν, την οποία θα παντρευτεί και θα κάνει οικογένεια αργότερα.
Την επόμενη χρονιά ήταν ο καλύτερος κίκερ του NFL, έχοντας 117 πόντους στο πρωτάθλημα του 1971. Την ημέρα των Χριστουγέννων σημείωσε ένα δραματικό γκολ, στο μεγαλύτερο σε διάρκεια παιχνίδι στην ιστορία του αθλήματος, κόντρα στους Τσιφς. Όμως στο Σούπερ Μπόουλ έχασαν από τους Κάουμποϊς με 24-3, με τον Γεπρέμιαν να σημειώνει τους μοναδικούς πόντους της ομάδας του.
Το 1972 έπαιξαν ξανά στο Σούπερ Μπόουλ και παρά το γεγονός πως οι Ντόλφινς μπήκαν με ρεκόρ 16-0, ήταν το αουτσάιντερ κόντρα στην Ουάσινγκτον. Η ομάδα του Μαΐάμι ήταν μπροστά με 14-0 στο σκορ, όταν ο Γεπρέμιαν έκανε μία από τις μεγαλύτερες γκάφες στην ιστορία του αθλήματος. Ο Γκάρο σούταρε από τις 42 γιάρδες, όμως η μπάλα χτύπησε στο κεφάλι συμπαίκτη του, επέστρεψε στα χέρια του, προσπάθησε να πασάρει, του γλίστρησε από τα χέρια, προσπάθησε να την ξαναπιάσει, του έπεσε και τελικά οι Ρέντσκινς την έκλεψαν και σκόραραν. Παρόλα αυτά οι Ντόλφινς άντεξαν και πήραν τη νίκη με 14-7. Παρά την γκάφα του, ο Γεπρέμιαν σήκωσε τον πρώτο του τίτλο.
Και η επόμενη χρονιά θα βρει τους Ντόλφινς στην κορυφή, με ρεκόρ 12-2 στην κανονική σεζόν και νίκη στον τελικό επί των Μινεσότα Βίκινγκς με 24-7!
Συνολικά ο Γεπρέμιαν έπαιξε εννέα σεζόν στο Μαΐάμι και θεωρείται ο καλύτερος κίκερ της δεκαετίας του ‘70. Ολοκλήρωσε την καριέρα του έχοντας 210 εύστοχα χτυπήματα σε 313 προσπάθειες (67,1% επιτυχία), 444 στους 464 έξτρα πόντους (95,7%), 2 πρωταθλήματα, ήταν 2 φορές στην Ολ Σταρ ομάδα, μία φορά πρώτος σκόρερ στο NFL και πήρε δικαιωματικά μία θέση στην καλύτερη δεκάδα της δεκαετίας του ’70! Εκτός από την φανέλα των Ντόλφινς, θα φορέσει και αυτές των Νιού Όρλεανς Σέντς και Τάμπα Μπέι Μπουκάνερς στις τρεις τελευταίες σεζόν, πριν αποσυρθεί το 1981.
Δυστυχώς, αυτός ο αθλητής δεν έχει τύχει της αναγνώρισης που του αξίζει στην Κύπρο, αν και ο ίδιος επισκεπτόταν αρκετά συχνά τη χώρα μας, ενώ στην Αμερική έκανε παρέα με Κύπριους και Αρμένιους που είχαν φύγει από το νησί μας. Ο Γεπρέμιαν έφυγε από τη ζωή στις 15 Μαΐου 2015, σε ηλικία 70 ετών.
Για τη σύνταξη του άρθρου χρησιμοποιήθηκαν πηγές από:
mentality10.com
profootballhistory.com
si.com
Ιστόρικων podcast
Ebook: “Tales from the Miami Dolphins Sideline: Reminiscences of the Dolphins Glory Years”
